鄂南初夏，小荷露尖。
桂城正是南北行商往来如织的时节。今岁城中比往年又更喧嚣许多，佩刀提剑的江湖豪客，把大小客栈和酒家都变得拥挤不堪了。
原因无他，邓家堡堡主邓同舟七十大寿。
江湖多风雨，能创下偌大家业，并且平安活到古稀之年，足见这位邓老爷子的不同凡响。邓同舟本人虽然早就关起门来不问俗事，但他辈分即高，邓家堡这些年又蒸蒸日上，所以这个寿是不得不做的。往小了说这是他自个儿的寿辰，往大了讲却是整个江湖的热闹。
人总是爱凑热闹的。
醉月楼上，一众年轻弟子正在奉承一个锦衣青年：“……万师兄这趟下山，一剑挑了黑虎寨，平了嘉鱼的匪患，又重创了湘东四丑，着实为我武夷派大大地扬了威。听说掌门得了消息，已经特意命人为师兄铸剑。打了今番为邓大侠祝寿，必将在武林中好生露一回脸。归去便可与涂小姐大婚。春风得意，让我等师弟好生羡慕。”
“听说那涂小姐生得颇为秀丽，师兄真是好福气。”
“师兄这番成了亲，不知道要有多少女侠暗自伤心了……”
“不过从今往后，这也算是野马上了辔头。听说那涂小姐性情肖似其父……”
那万钟是武夷派掌门万江河之子，听闻这些恭维，本来甚是得意。但见人家提起他的婚事，却露出了几分不快：“大丈夫三妻四妾，原属寻常。出嫁从夫，她既嫁我，自然一切以我为尊。”
那失言人有些讪讪，只得又念叨了一些举案齐眉，百年好合的废话。
却听见一个底气不足的声音道：“那潘师妹怎么办？”
万钟不悦道：“同她有什么关系？”
有知情识趣的，赶忙话锋一转，用眼神向万钟示意：“那位廖姑娘打从嘉鱼就一直跟着咱们……师兄，这怕是又惹了一朵桃花啊。”
有好奇的，偷眼去看，感叹道：“肤色虽然深了些，容貌倒是清秀得紧……瞧着性情似是好生害羞。”
万钟低头喝了一口酒，掩盖了脸上的一抹讽笑：“五凤门，听都没听过的岭南小派，又有什么好的。”
他们说话间，谁也没注意到，有个满脸络腮胡子，衣着落魄的大汉，抱着一个长条状的包裹，在角落里向他们轻飘飘地望了一眼。
众人正悄声对那少女品头论足之时，酒楼里进来了一个家丁打扮的人，向满楼客人拱手：“诸位江湖朋友一路辛苦。劳大家久候，奉我家家主邓老爷之命，请诸位随我来，到庄上用些酒菜。”
这是时辰已到，邓家堡派人引路来了。
于是楼上客人纷纷起身，随那人往邓家堡去了。
邓家堡也在城北。为了迎客，早有大小舟楫等在岸边。众人纷纷登舟，因着人多拥挤，万钟上去时被那络腮胡子的大汉不轻不重地撞了一下。
他眉头一皱，恰对上对面小舟上一缕似怨非怨的目光。
那廖姑娘一身鹅黄的衫子，娉婷地立在对面的小舟上，眼里水光盈盈的，似是有泪。这姑娘虽然好看，倒也算不上什么大美人，行止也畏畏怯怯的，是个好欺负的模样。但她偶尔有那么一两眼看来，却总是勾得万钟心头瘙痒难禁。
对万少侠而言，这小娘皮简直就是块送上门来的肉。
于是把背挺直了些，按了按剑，冲她矜持地点了点头。又在目光里凝出七八分的深情，目送她不胜娇羞似地，垂首进船舱去了。
邓家堡不愧鄂南第一大庄，虽然宾客如云，门前却始终秩序井然。家丁装束整齐，训练有素，引着各路拜寿的江湖客人往庄中去。那引路也不是全然无序的。有请柬的一路，没有请柬的另一路；近邻是一路，远客又是一路；那些彼此熟稔，互有交往的门派，座位便安置得相近；彼此间有些不快，甚至龃龉的门派，座位便互相隔开……
万钟等人承柬而来，又出自武夷大派，自然昂首挺胸地得了上座。那位廖姑娘则与些西南门派的客人坐在了一处。
放眼望去，差不多半个南武林数得上名号的门派都到了。年轻人们有些彼此还端着一点儿少年人的面皮，有些则迫不及待地嘀咕起来，东张西望，窃窃私语。老成的有不少彼此相识，或遥遥拱手，或开怀畅谈，偌大庭中端的是笑语喧哗，十分热闹。
邓同舟矮矮胖胖，一身锦缎，瞧着就是个普普通通的富家翁。和和气气，似乎还不善言辞。谢过满座高朋之后，就含笑坐下，一切交于了长子邓楫。
邓家的儿孙与徒弟次第上前，把寿礼一一奉上。宾客们自然也不甘落后，许多奇珍足够叫大伙儿开眼。什么一尺高的玉树啦，百年的山参啦，都不过是平常的东西。许多用途匪夷所思的异宝，才教人连连惊叹。
药师谷送来了一对辟毒珠，据说戴在身上，天下毒物不能近身；青城派送来了一副手掌宽的镣铐，中间的四尺锁链不过手指粗细，刀剑劈上去却连个痕迹都没有。君山派送来了一对宝剑，说是前朝铸剑大师谢铎的封山之作，其利可分钱塘江潮。
众人啧啧惊叹间，却见九华派也将寿礼奉上，乃是一棵其貌不扬的小草。
有好奇的，不禁相问：“邓老大寿，为何送棵草来？”
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