四
乔怀璧哭得肝肠寸断，搂着他的是一个眉眼气质与他极其相似的、约莫十六七岁的少女——这便是他同母所出的姐姐乔书意。
一位四十上下，眉目和善的妇人坐在八仙桌旁。她看着哭哭啼啼的乔怀璧，无奈地摇了摇头：“明日一早便要进宫了，还由着你兄弟胡闹。”
乔书意红着眼睛，起身福了一福道：
“母亲大人，怀璧虽是我兄弟，到底也才十岁，只是个孩子罢了。俗话说，长姐如母。这孩子是我亲身带大的，明日这一去……”她哽噎了一下：“也不知何时才能再见。今日就让他留在我房里，正好嘱咐他一此话，好教他将来愈加持重知礼，不让人看笑话才是。”
乔夫人看了看他俩，长叹了一声，便带着两位嬷嬷出去，掩上了房门。
乔怀璧又抽抽答答哭了好一会儿，才嗫嚅着喊了一声“姐姐”。乔书意叹息着掏出手绢，细细地给他擦了一回眼泪：
“从响午哭到如今，嗓子没哑么？”
乔怀璧吸了吸鼻子道：
“为什么偏偏要姐姐进宫，不去不行么？”
“……此乃天恩，怎可不去。”乔书意笑得勉强，却还是安慰他道：“此番进宫是去做女官，别人还求不来呢。”
“做什么女官都不过是做妾。就姐姐这样的人，去谁家做个正室做不得，分明就是父亲……”
乔书意急忙掩住他的口，责怪地看着他摇了摇头。乔怀璧顺势握住她的手，小声说道：
“姐姐能等我几年么？等我长大了，我们一起离开乔家远走高飞，我娶你！”
乔书意哭笑不得，轻轻弹了一下他的额头：
“人小鬼大！咱们可是同父同母的亲姐弟！说什么呢，不怕人笑话！”
沉默了一阵，乔怀璧皱着小眉头，踌躇着道：
“咱们真的是同父同母么，我听有人说……”
乔书意打断了他，斩钉截铁地道：
“别听那起子小人胡说八道，你怎么可能不是父亲生的？倘若真不是，家中有嫡母，上头还有三个哥哥，岂能容你到如今？”
“可是父亲他……”
乔怀璧低下头，小脸皱成了苦瓜。乔书意泪光闪烁，将他拉到怀里，轻轻地摩挲着他的头发。
“父亲大人不是讨厌你，他只是……还没转过弯来。”她又伸手将怀璧散乱的鬓发理顺，抚着他的脸庞：“往后我不在了，你一定要记得每天去给母亲请安，见到哥哥们要按礼尊敬。至于父亲……好好读书便是，不召见你就别过去晃。”
说着她的声音也有些变调：“姐姐明日便去了，往后你要学会自己照顾自已，低调行事，不可妄言……”
一语未完，两人已哭作一团。
年幼的怀璧心中千万般不舍，却别无它法。又说了些梯己话，便过了三更时分。
因宫里的规矩，新人要赶在日出之前入宫。故明日寅时初，乔书意便要起身。乔怀璧打了定主意要送姐姐到宫门口的，生怕睡过了头。此时已困得上下眼皮直打架，却还撑着不肯去睡。
可乔怀璧毕竟是个孩子，寻常又没有熬惯夜。等他再次睁开眼睛的时候，窗外的天已露出了鱼肚白，烛台上的蜡烛还冒着青烟，似乎才刚刚熄灭。
乔怀璧揉了揉眼睛，看到自己的衣服叠得整整齐齐地放在枕边，上放着一个绣工精细的新荷包，一看便知是出自姐姐之手。
乔怀璧拿起荷包，小心地戴在了贴身的衣服上。他将手放到胸口，猛然间风驰电掣一样想起了什么。
他胡乱披了件衣服，连鞋也来不及穿，赤着脚气喘吁吁地跑到了乔家大宅的门口。门口有些许横七竖八的车辙，看起来刚走不久。地上几片枯叶被风卷着，寂寥地打着圈圈。
仿佛被整个世界遗弃一般的绝望，乔怀璧蹲在地上痛哭起来。
可他还没理清自己的情绪，旁边的耳门突然“吱呀”一声开了，一位老仆身形佝偻地站在门口，用苍老的象枯木一般的声音道：
“启禀老爷、夫人，宫里传来的消息，咱们家的娘娘薨了。”
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